宇宙中天体并不是严格的球状，是一个类球体，实际上这叫做马克劳林椭球，是在万有引力的作用下形成的，地球、太阳也是由于自身引力和自转产生的效应，最终形成的这样的形状。这一发现要归功于马克劳林。
最初，古希腊学者认为天体就是完美的球形，后来牛顿力学问世，颠覆了人们对以往物理学现象的认识，有不少人想要通过牛顿力学解答天体形状之谜，但没有得到预期的答案，马克劳林给出了一个合理的解释。他推导出了一个公式，将地球的相关数据代入计算之后，可以得出地球的自转时间一周应该是27.5小时，虽然和现实有些出入，但也可以佐证地球实际上并非完美的球体，否则应该和计算结果相符。
人类发现地球是一个矮胖的椭球体，赤道要略宽一些，量级也更短，但用肉眼很难看出其中的差异。天体的形状和自转速度有关，如果天体的旋转速度加快，可能将不局限在椭球体的范围，甚至有可能变成环形。当然，这种假设只存在于理论阶段，到现在科学家都没有发现过环状的天体。
太阳系中的行星、矮行星以及一些行星的卫星都是球形，但是还有很多天体并不是球形，比如火星和木星轨道之间的小行星带，柯伊伯带、离散盘、奥尔特云等，其中有数以亿计的小行星，最大的可以达到数百公里，它们都不是球形，单纯从数量来看，宇宙中绝大多数的天体都不是球形。地球也不是完美的球形，赤道处的半径比极圈的半径大42.8公里，木星、土星还可以观测出是椭球形的，还有一颗距离地球139光年的水委一，它的赤道直径比极点直径大56%，简直是一个超巨型橄榄球。
