在鸿门宴上，项羽谋士范增计划让项庄刺杀刘邦。只有张良陪同刘邦，项庄即将行刺时，一人挺身而出，与项庄对舞，保护刘邦，为他的随从争取时间救走刘邦。这个“临阵投敌”保护刘邦的人，就是项羽最小的叔叔项伯。项伯、项梁，以及项羽的父亲是亲兄弟，他们的父亲是楚国名将项燕。《史记》和《汉书》中都没有关于项羽父亲的记载，只记载项羽从小跟随叔叔项梁长大，项梁对项羽有抚养之恩。前208年，项梁战死，项伯就成为项羽在世上比较亲近的人，叔侄二人本应同心一致对外，为什么鸿门宴上项伯反倒出手保护刘邦？说起来还是刘邦善于吸纳和使用人才。
1、第一个泄密者
项羽策划鸿门宴极为机密。刘邦攻入咸阳后，计划留在秦宫享受，但张良劝其远离诱惑，维护联盟关系。刘邦听从，封闭秦宫，返回霸上。曹无伤成为第一告密者，向项羽泄密。曹无伤派人向项羽传达消息：刘邦欲称王关中，立秦王子婴为丞相，意欲据有该地所有财富。项羽闻刘邦攻入咸阳，愤怒非常。接到曹无伤消息后更怒，即命备战。项羽谋士范增建议设宴招待刘邦，趁机除掉他。
2、第二个泄密者
此时项羽势力强大，在鸿门有40万军队；刘邦虽然首先攻入咸阳，但是他的实力远远不如项羽，在霸上只有10万军队。双方实力悬殊，再加上范增献上妙计，刘邦取胜的可能性很小。好在项羽这边也出现了一个泄密者，这就是项羽的叔父项伯。项伯原非向刘邦告密，见项羽设鸿门宴，心系救恩人张良：项伯与张良旧交甚笃，曾因犯罪得张良庇护免死。不忍见其送死，夜访刘营相劝：“与我逃走，免受牵连！”张良忠义，不肯弃刘邦，听闻项羽计谋，即告知刘邦。刘邦当即大惊，说道：“这可怎么办呢？”----《史记·项羽本纪》的记载是：沛公大惊，曰：“为之奈何？”由此可见，刘邦并不是一个特别有胆量、有决策能力的人，他碰到紧急情况的反应先是大惊，然后问别人：这可怎么办？这时候就显出张良的智谋与胆略来，他出主意道：“那我们就只有让项伯告诉项羽，说我们并不敢背叛他！”
3、项伯的助力
项伯信以为真，夜间匆忙回楚营将刘邦言论告知项羽，并劝谏道：“刘邦若未破关中，何由得入？今刘功已立，攻之不义，宜善待之。”项伯为项羽叔，其言切，项羽信从，故未下决心除刘邦。项羽没下决心除掉刘邦，他的谋士范增却知道机不可失，失不再来。酒席之上，范增看项羽一直举棋不定，连忙把项羽的堂弟项庄叫进来，让他舞剑助兴，找机会刺杀刘邦。可是让范增没想到的是，本来志在必得的项庄，突然遇到了挺身而出的项伯。这项家叔侄二人在酒席之上对舞，目的却完全不同：项庄舞剑、剑剑指向刘邦；项伯舞剑，次次把刘邦护在自己身后。项伯为刘邦的逃脱成功争取了时间，后来刘邦的护卫樊哙进来，刘邦得以全身而退。
