在东汉末年的北方兼并战中，袁绍吞并冀州后，北方只剩下实力不在其之下的幽州公孙瓒。袁绍仅控制冀州，未平定并州和青州，公孙瓒长期与游牧民族战斗，麾下骑兵实力强大。两者实力相近，最终袁绍胜出，因其实力、人脉、战术和盟友等四大成功秘诀。
1.实力
是的，一开始两人几乎是站在同一起跑线的，但是在袁绍儿子袁谭拿下青州，外甥高干稳固了并州的局面之后，袁绍从开始的仅有冀州之地，一下子拥有了包括冀州，并州和青州三州在内的地盘和人口，实力大大增强，而公孙瓒只拥有幽州一州，而且还有分心塞外的游牧民族，两人这样一对比，袁绍的实力已经明显超过公孙瓒了。
2.人脉
这主要体现在两个方面：一方面是两人手下谋臣和大将的直接对比，从演义里可以看出公孙瓒有多寒碜，打吕布要自己上，打文丑也要自己上，好不容易来个赵云又不能重用，其实他手下有个田豫也很厉害，但是光靠田豫一人也没用。公孙瓒重视自己的弟弟和儿子，但与袁绍相比，袁谭和高干的能力也相当不错。袁绍麾下谋士田丰、沮授等六大谋士，武将颜良、文丑、张郃、高览等实力强大，远超公孙瓒，差距极大。另一方面，袁绍的家世光环十分耀眼，这很重要。许多人投奔袁绍，如沮授、田丰等，都与其家世有关。郭嘉、荀彧初期也选择了袁绍。这说明“良禽择木而栖”理论成立。相比之下，公孙瓒无法与袁绍相比，而且幽州寒冷，难以吸引足够人才投奔。袁绍在盟友方面胜过公孙瓒。
3.盟友
公孙瓒曾是幽州牧刘虞的部下，后二人不合，开战，公孙瓒胜出击杀刘虞。虽取得幽州，却失去人心。刘虞旧部不满，鲜于辅等多次反对并击败公孙瓒。后与袁绍联手，彻底击败公孙瓒。公孙瓒或许不是袁绍的对手，但在与幽州接壤的北方游牧民族的战斗中却表现得极为凶猛。这些游牧民族因公孙瓒而畏惧，渴望有人能击败他。袁绍利用了这一点，拉拢他们，如被张辽击杀的乌桓单于蹋顿等，联合袁绍攻击公孙瓒。鲜于辅和蹋顿相当于公孙瓒送给袁绍的两个盟友。公孙瓒也有盟友，其中之一是张燕的黑山军，但在袁绍和曾投奔过袁绍的吕布联合进攻下，未能给予公孙瓒足够支援。另一位盟友是袁绍的弟弟袁术，但由于距离遥远且双方相互利用，作用有限。与袁绍相比，公孙瓒在盟友方面远逊一筹。
4.战术
界桥之战中，公孙瓒原本占优势，但看到袁绍兵力不足，轻视对方，放弃了骑步配合战术，让白马义从贸然出击。结果，被鞠义抓住机会，以强弩射杀白马义从。袁绍善用战术，取得重大胜利，几乎全歼了公孙瓒的骑兵部队。
