朱元璋，洪武元年正月，即皇帝位于应天府，国号大明，年号洪武。同年秋攻占大都，结束了元朝在全国的统治。其后平定西南、西北、辽东等地，最终统一全国。朱元璋在位期间，始终困扰着一个难题：选择何处建都。
南京在朱元璋创业初期是个理想之地。他可在此巩固基业，然后北伐，统一全国。但随着北伐成功，明朝疆域扩大，南京对北方管理和游牧民族南侵的防御力不足，形势相对无力。这南京还有一个问题，就是朱元璋发现，在南京建立的政权，要么就是偏安，要么就是这个国祚不长。所以朱元璋心里挺膈应这一点。还有南京及其它周边地区，比其它外省太过于富裕。那么皇帝在这种富裕的环境下生活，就容易滋生骄奢淫逸的这种思想，让皇帝不思进取。所以在南京建都，对于雄才大略的朱元璋来讲，只是一个权宜之计。
朱元璋最初考虑过老家凤阳，将其改为中都，但凤阳作都城，更象征心理回归，实际治理不及。相当于暴发户回老家建豪宅，心理价值高于实用。朱元璋明白中国政治焦点转向南北竞争。北京地理位置对南方中原政权防守北方游牧民族至关重要。然而，元明战乱和异族统治让北京不适合建都。地方胡化严重，使得南方开国元勋在文化上难以适应。
洪武24年，朱元璋就派自己的太子朱标出巡，寻找自己的国都。朱标走了长安、开封、洛阳这些地方，朱元璋就很想沿用这个汉唐宋的这些故都，作为自己未来这个帝国的都城。但是这些城市存在着问题，经历了数百年的战乱之后，破坏的非常的严重。已经不具备有这种做国都的这种资质了。包括像这开封也是，它位于平原之上，无险可守。它旁边这个黄河也是一个很大的威胁，一旦黄河改道之后，就很容易威胁到城市的安全。就在朱元璋犹豫不决的时候，洪武28年又出了一事儿，太子朱标死了。朱元璋视太子为国之根本，因而把选拔和培养未来继承人视为头等大事。对他来说，选择定都并非首要问题。直到去世，他都未解决这一心结。
