公元前6世纪，包容多样性的印度教衍生了新的宗教：耆那教和更具影响力的佛教兴起。佛教的创始人悉达多释迦牟尼与基督有相似之处。释迦牟尼在满月之时出生，受到了“一个”而非“三个”智者的问候。
释迦牟尼的父亲是尼泊尔的国王，住在印度边界附近、恒河源头之一的水汽缭绕的低地地区。他拥有三座宫殿，释迦牟尼年老的时候，就在这里享受所提供的一切。释迦牟尼没有显示出其后来所宣讲的那种“责任感”的早期迹象，他频频为女乐师所吸引，当音乐停下来时，他更为迷醉。他流连于声色场所，是个挥霍无度的浪子。他娶了自己的表妹，育有一子，但是，这一切没有令释迦牟尼产生责任感。
于是，令释迦牟尼的朋友倍感震惊的事情发生了：释迦牟尼寻求救赎。他在夜晚骑马离家出走，一生由此发生了永久性的改变。释迦牟尼遵循印度那种强烈的苦行传统，试图惩罚自己的身体，最终他的体重剧减，以致其向外明显凸出的肋骨看上去就像棚屋的椽子。他在荒野中忍受了许多痛苦、度过了不少时日之后，看到了曙光。他成为“大悟之人”或者佛陀。
此后，释迦牟尼追求神圣。他认为：超越自我是必需的，终极目标是“涅槃”— 一种实际上“超我”的理想境界。释迦牟尼在追求平静的超越自我的目标中，体验到了一种不可言状的快乐。他没有接受印度的等级观念，因而赢得了许多贫苦之人的敬慕。富人也为释迦牟尼所吸引，他们在恒河沿岸的城市和村镇建造了许多佛教僧院，供那些希望完善自己的男人修行。释迦牟尼为妇女制定了宗教规则，他的姑妈是第一个进入尼姑庵的人。
佛陀在干季云游四方，化缘、讲经。那些给佛陀食物的人认为：他们分享了佛陀的某些神圣。佛陀与基督时代在意大利中部阿西尼城驯服野狼的弗朗西斯一样，以其平静的存在，成功地驯服了一头疯狂的大象。后来，印度的政治家—圣雄甘地将佛陀的说教总结为：“生活不是大量享乐，而是许多责任。”
这一时期，全球处于变动中的地区是印度、地中海东部和中国。由于相隔太远，它们彼此之间几乎没有联系，然而，各自都在蓬勃发展。公元前480多年，衰老的佛陀正在恒河沿岸讲经，而孔子正在中国北部写下他的训导，刚刚在马拉松平原战役中打败波斯人的雅典人，正在发展那些令自己声名远播的学科和民主。
佛陀卒于约公元前486年，年龄近80岁。他的辞世受到当地人广泛的哀悼，但是，他的宗教信条却似乎未能召唤远在恒河沿岸以外地区居住的人皈依。佛陀辞世后的200多年，人们对佛教信条的态度发生了幸运的转变。极为凑巧的是，阿育王成为了第一位几乎统治印度所有地区的君主，这些地区在佛陀在世时已经分裂为许多王国。
这位从统治恒河沿岸一个城市起家的威力巨大的国王—或许也是世界上最强有力的国王—成了虔诚的佛教徒，甚至修建了佛塔来敬奉佛陀的骨灰。每当佛教可能受到印度教核心的、多样化的学说排挤之时，阿育王就平和地传播佛教要旨。就目前来说，拥有绝对权力的国王是最有渗透力的传教士。
最初，印度教吸引了外邦人士。这种宗教不断自我更新，沿东南亚海岸传播到许多岛屿。印度教在东南亚强有力的影响持续了数个世纪，此后，印度教信仰的诸多神灵几乎在各个地方消退。远离恒河河口的狭小的巴厘岛成为印度教唯一的前哨地。
在世界宗教史上，印度北部作为最肥沃的发源地，堪与中东匹敌。令人称奇的是，印度的宗教在印度西部地区没有取得任何进展。这些宗教吸纳的信徒来自东部地区。事实证明：佛教是最成功的吸纳者，在佛陀在世之时实际上没有任何文化和商业影响的印度各地区都有大批的佛教皈依者。
